对于电子邮件营销来说，最大的困惑就在于垃圾邮件问题上。可以说所有的垃圾邮件都带有营销的性质，而带有营销性质的邮件却并不一定都是垃圾邮件，其区别就在于这个邮件对收件人来说是否有价值。从通常意义上来说，电子邮件营销的定义中强调了三个基本因素：基本用户许可、通过电子邮件传递信息、信息对用户是有价值的。三个因素缺少一个，都不能称为有效的邮件营销。但这种毕竟说起来容易，做起来难。光是第一个基于用户许可，就足以挡住大多数邮件推广者前进的脚步。
   可以说对于每一个网民来说，电子邮件的存在是一个方便和威胁并存的双刃剑。网民对于和电子邮件有关的各种威胁也相当警惕，包括垃圾邮件、病毒、ID盗窃、网络诈骗等。调查表明，现在中国每个网民每天平均收取10封垃圾邮件，垃圾邮件已成为互联网上的公害。电子邮件营销与垃圾邮件就好像一枚硬币，两者随时都有可能向对方转化。
   垃圾邮件是如何泛滥的？其实这和电子邮件营销有着必然的联系。在通常情况下，这是很多电子商务乃至传统企业急功近利酿造的苦果。大多数企业知道邮件营销的好处，但却不愿意走漫长的许可式营销之路，或者说不愿意等潜在顾客登录网站后自己主动去订阅邮件，而是通过各种方式，找到各类电子邮箱，然后一封接一封地将邮件发出，以求得在非许可的前提下，实现利益的最大化，说白了，就是递上一堆宣传单，看看会不会有人上钩来购物。
   但发给什么人呢？其实颇费思量，总不能乱发吧。结果还引发了另一个附属产业的兴旺发达，即前几年很流行的数据库营销。掌握了这个用户，他叫什么名字，住哪里，这是我们所谓人群特征、社会特征的数据，就会做一个精准营销。这是精准营销就会将相关邮件发送到固定的用户那里去。如果真的如此倒还好，尽管多少有点侵犯消费者隐私，但至少这个用户还算有可能愿意阅读到相关信息，这在某种意义上和垃圾邮件还是有点距离的。
  可问题是，大多数购买了数据库的人并没有真正去做什么精准营销，而是根据数据库中的邮箱地址，直接群发，导致所谓的数据库精准营销，其实不过是垃圾邮件的一个好听点的代名词罢了。其结果呢，只要你没有经过准许，发给网民的，不管有没有用，统统都是垃圾邮件。而大多数网民一早打开邮箱，看到自己邮箱里面一大堆未读邮件并非来自自己熟悉的朋友，而是乱七八糟的企业广告时，其结果将是看都不看，瞧见标题，就直接删除，甚至将邮件地址和内容作为垃圾邮件进行投诉，因为他在其他任何地方，不管是网上还是现实中看到这个名称之时，头脑中都会潜意识地将其和垃圾邮件联系在一起，当然购买欲望也将大减。永远记住，10块钱就可以购买到十万邮件地址，但那些邮件地址对于你来说几乎毫无价值。甚至，你使用邮件地址搜集工具精心搜集的邮件地址，也同样营销效果不佳，因为你是不请自来的。
   而垃圾邮件蔓延之势非常强大，安全厂商赛门铁克的统计显示，全球垃圾邮件的数量已经上涨了9倍，并占据全部邮件总量的96%。也就是说严格按照比例计算，你收到10份邮件，其中恐怕只有一封是你想要的，其他的都是莫名其妙冲进你的邮箱之中的。试想一下，这样还有谁愿意去看那些匿名信？甚至在笔者的不少朋友之中，都形成了这样一个观点，即垃圾邮件只是销售假药的极佳渠道。然而正是垃圾邮件让许许多多没有防范之心的邮件用户上当受骗，使他们成为隐私窃取者和僵尸网络的受害人，也让垃圾邮件自名昭著，更让人们在接收不熟悉的电子邮件时提心吊胆，不敢随意打开。
由此，垃圾邮件成为扼杀邮件营销的第一杀手。